Prologue

Vers minuit, neuf artisans guidés par leur chef d’équipe sortirent de la Place de Vérité et commencèrent à grimper un sentier étroit qu’éclairait la pleine lune.

Au sommet d’une colline dominant la Place de Vérité, le village des bâtisseurs de Pharaon avait été installé dans le désert et clos de murs afin de préserver leurs secrets. Caché derrière un bloc de calcaire, Méhy contint un cri de joie.

Depuis plusieurs mois, le lieutenant de charrerie tentait de glaner des informations sur cette confrérie chargée de creuser et de décorer les tombes de la Vallée des Rois et des Reines.

Mais personne ne savait rien, à l’exception de Ramsès le Grand, protecteur de la Place de Vérité où maîtres d’œuvre, tailleurs de pierre, sculpteurs et peintres étaient initiés à leurs fonctions essentielles pour la survie de l’État. Le village des artisans avait son propre gouvernement, sa propre justice et dépendait directement du roi et de son Premier ministre, le vizir.

Méhy n’aurait dû se préoccuper que de sa carrière militaire qui s’annonçait brillante ; mais comment oublier qu’il avait demandé son admission dans la confrérie et que sa candidature avait été rejetée ? On ne bafouait pas ainsi un noble de sa qualité.

Dépité, Méhy s’était orienté vers l’arme d’élite, la charrerie, où son talent avait fait merveille. Aussi ne tarderait-il pas à s’arroger une place importante dans la hiérarchie.

La haine était née en son cœur, une haine chaque jour grandissante à l’encontre de cette maudite confrérie qui l’avait humilié et dont la seule existence l’empêchait de connaître un bonheur parfait.

Aussi l’officier avait-il pris une décision : ou bien il découvrirait tous les secrets de la Place de Vérité et il les utiliserait à son avantage, ou bien il détruirait cet îlot apparemment inaccessible et si fier de ses privilèges.

Pour y parvenir, Méhy ne devait commettre aucun faux pas et n’éveiller aucun soupçon. Ces derniers jours, pourtant, il avait douté. « Les Serviteurs de la Place de Vérité », selon l’appellation officielle, n’étaient-ils pas seulement de méprisables vantards dont les prétendus pouvoirs n’étaient que mirages et illusions ? Et la Vallée des Rois, si bien gardée, préservait-elle autre chose que des cadavres de monarques figés dans l’immobilité de la mort ?

À force de se cacher dans les collines dominant le village interdit, Méhy avait espéré surprendre les rites dont personne ne parlait ; la déception avait été à la mesure des efforts consentis.

Mais cette nuit, enfin, l’événement tant attendu !

Les dix hommes, l’un derrière l’autre, montèrent sur la crête de la colline de l’ouest et marchèrent lentement le long de la falaise jusqu’au col où avaient été bâties des huttes de pierres où ils s’installaient à certaines périodes de l’année. De là, il ne leur restait plus qu’à emprunter un chemin qui descendait vers la Vallée des Rois.

Au comble de l’excitation, le lieutenant de charrerie prit soin de ne pas faire rouler de pierraille qui trahirait ainsi sa présence.

Connaissant l’emplacement des postes d’observation occupés par des policiers chargés d’assurer la sécurité de la vallée interdite, Méhy risquait pourtant sa vie. Armés d’un arc, les cerbères avaient ordre de tirer à vue et sans sommation.

À l’entrée de ce lieu sacré entre tous où, depuis le début du Nouvel Empire, reposaient les momies des pharaons, les gardes s’écartèrent pour laisser passer les dix Serviteurs de la Place de vérité.

Le cœur battant, Méhy gravit une pente raide d’où il pouvait voir sans être vu. Allongé sur une roche plate, il ne perdit pas une miette de l’incroyable spectacle.

Le chef d’équipe se détacha du groupe et posa sur le sol, devant l’entrée de la tombe de Ramsès le Grand, le fardeau qu’il avait porté depuis la sortie du village, puis ôta le voile blanc qui le recouvrait.

Une pierre.

Une simple pierre taillée en forme de cube. En jaillit une lumière si puissante qu’elle illumina le portail monumental de la demeure d’éternité du pharaon régnant. Le soleil brilla dans la nuit, les ténèbres furent abolies.

Les dix artisans se recueillirent longuement devant la pierre, puis le chef d’équipe la souleva pendant que deux de ses subordonnés manœuvraient la porte de la tombe. Il y pénétra le premier, suivi des autres artisans, et le cortège s’enfonça dans les profondeurs, éclairé par la pierre.

Méhy demeura tétanisé plusieurs minutes. Non, il n’avait pas rêvé ! La confrérie possédait bien des trésors fabuleux, elle connaissait le secret de la lumière, il avait vu la pierre d’où elle provenait, une pierre qui n’était ni illusion ni légende ! Des êtres humains, et non des dieux, avaient été capables de la façonner et savaient l’utiliser... Et qu’en était-il des monceaux d’or qu’ils produisaient dans leurs laboratoires, selon des rumeurs persistantes ?

Des horizons insoupçonnés s’ouvraient devant le lieutenant de charrerie. À présent, il savait que l’origine de la prodigieuse fortune de Ramsès le Grand se trouvait ici, dans la Place de Vérité.

Voilà pourquoi la confrérie vivait à l’écart du monde, cachée derrière les murs de son village.

— Que fais-tu ici, l’ami ?

Méhy se retourna sans hâte et découvrit un policier nubien armé d’un gourdin et d’un poignard.

— Je... Je me suis perdu.

— Cette zone est interdite, déclara le policier noir. Quel est ton nom ?

— J’appartiens à la garde personnelle du roi et je suis en mission spéciale, affirma Méhy avec aplomb.

— On ne m’a pas prévenu.

— C’est normal... Personne ne devait être informé.

— Pour quelle raison ?

— Parce que je dois vérifier que les consignes de sécurité sont appliquées avec la rigueur nécessaire et qu’aucun intrus ne peut s’introduire dans la Vallée des Rois. Félicitations, policier. Tu viens de me prouver que le dispositif mis en place est efficace.

Le Nubien était perplexe.

— Le chef aurait quand même dû me prévenir.

— Ne comprends-tu pas que c’était impossible ?

— Allons ensemble voir le chef. Je n’ai pas le droit de te laisser partir comme ça.

— Tu fais parfaitement ton travail.

Sous la lumière de la pleine lune, le sourire conciliant de Méhy rassura le Nubien qui glissa le bâton dans sa ceinture.

Aussi vif qu’une vipère des sables, le lieutenant de charrerie fonça, la tête en avant, et il percuta le policier en pleine poitrine.

Le malheureux bascula en arrière et dévala la pente jusqu’à une plate-forme surplombant la Vallée.

Au risque de se rompre le cou, Méhy le rejoignit et constata que, malgré une plaie profonde à la tempe, le policier vivait encore. Sans prêter attention au regard suppliant de sa victime, il l’acheva avec une pierre pointue en lui défonçant le crâne.

Le cœur froid, l’assassin patienta un long moment. Quand il fut certain de ne pas avoir été repéré, Méhy remonta au sommet de la colline en prenant soin d’assurer ses prises. Redoublant de précaution, il s’éloigna du site interdit.

Grâce à cette nuit merveilleuse, il n’avait plus qu’une idée en tête : percer le mystère de la Place de Vérité.

Seul, comment y parvenir ? Puisqu’il ne pouvait pas entrer dans le village, il lui faudrait trouver le moyen d’obtenir des informations sérieuses.

Alors le meurtrier entrevit un splendide avenir : les secrets et les richesses de la confrérie lui appartiendraient, à lui, et à lui seul !